在道光、咸丰年间的京城，有一位名叫姚的先生，他以教书为生，平日里过着简朴的生活。无论春夏秋冬，姚先生总是穿着一件大褂，极为朴素。闲暇时，他还为人看相、算卦，神奇的卜算技艺十分灵验，深受人们的称赞。
有一位刑部的官员，名叫胡佛生，他对道家黄老之术情有独钟，尤其对看相算卦这门学问充满兴趣。得知姚先生名声在外后，胡佛生便决定亲自拜访他，向姚先生求教。姚先生得知胡佛生的来意后，面露为难，连忙摇头拒绝：“你是朝廷官员，承受了君恩，理应专心治理国家，做好本职工作。修炼道家法术非你们这些文人士大夫该从事的事，应该把心思放在如何当个好官，让百姓过上安稳生活。”
胡佛生听了姚先生的话，不禁心生一计。为了能够向姚先生讨教，他决定邀请姚先生到自己开设的私塾做讲师。每天，他对姚先生的态度极其恭敬，专心请教有关卜算之术的问题。可是姚先生始终专注于自己的教学工作，丝毫不受干扰，每日的生活仍然是按部就班，和普通教师没有太大差别，看不出任何异常。
展开剩余67%时光荏苒，一年多过去了，胡佛生依然每天恭敬地拜访姚先生，心中对姚先生的敬仰与日俱增。某天，姚先生忽然对胡佛生皱眉说道：“你们刑部的阿大人今晚打算加害于我，你认为他为何要这么做？”
胡佛生被突如其来的话吓了一跳，急忙向姚先生请教：“不知道阿大人为何要加害于您，这其中有何缘由？”姚先生轻描淡写地说道：“阿大人原是只天狐化身，世人无人知晓。三年前我曾喝酒时，不小心泄露了他的秘密，因此他一直想要置我于死地。然而他并不知晓，我懂得五雷正法，妖魔鬼怪根本不敢接近我，他这种小人物怎能伤我性命？他妄图加害我，已触犯天条，必定自食恶果。你不妨留意，接下来的三天内，真相将会显现。”
第二天，胡佛生照常到刑部上班，却意外发现阿大人并未出现。他心中一动，随即翻阅了官府的公文，果然看到一则消息，称阿大人因病请假三日。胡佛生内心一震，开始对姚先生的预言产生了深刻的信任。又过了一天，刑部的官员传来消息，阿大人的病情急剧恶化，药石无效，最终不治身亡。
胡佛生回到家中，迫不及待地赶往姚先生的住所，跪在他面前，诚恳地说道：“先生果然是神人，请您收下我为徒，教我这些神奇的法术。”姚先生扶起他，语重心长地说道：“我并非不愿教你，只是这门卜算之术，并非高雅之道。学了它，不但无益，反而可能有害。你想想，如果你预知了未来的种种，那么所有的期盼和惊喜岂不是都消失了吗？人生失去了惊喜，岂能称得上充实？而且，如果你看透了尘世的百味，又怎会有追求功名的动力？这种超然物外的生活，岂能带给你前进的动力？”
胡佛生听了，深感姚先生的话有理，随即转问：“那如何才能长生不老呢？”姚先生笑了笑，答道：“自古以来，人们都热衷于追求成仙得道，传说中的神仙之道让人神往。但那些所谓的仙人如今在哪里？你又见过谁真正得道成仙？即便你真的成了神仙，生活在烟云缥缈的世界，岂不如活在人间，体验那喜怒哀乐的真实生活？人活一世，虽有悲欢离合，但却是真实且充实的。何必抛弃这大好时光，去追求虚无缥缈的仙人生活？”
胡佛生听后，豁然开朗，转而又问：“那治世之道又是什么呢？”姚先生微笑着答道：“你平时读过的书里已经写得很清楚了，你自己应该早已明了。至于大臣之道，世局对他们影响极大。你应该思考一下，今天掌权的人是什么样的人，如何为自己的未来着想，不能随波逐流，任人摆布。”说完，姚先生停顿了一下，又补充道：“不过，我的老师召我回去，今天我就要告别了，离开这里。”
第二天，姚先生果真悄然离开了胡佛生的府邸，消失得无影无踪。胡佛生细细思量，觉得姚先生的话中有深意，他认为京城即将发生某些重大变故，决定提前离开。于是，他向朝廷请命，谋得了一个外地视察水利维修河堤的差事。正如他所料，当年太平天国北伐军势如破竹，逼近京城，京城的粮食供应出现危机，许多家庭断粮，陷入困境。胡佛生因身在外地，幸运地避开了这场灾难。
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